UM Um grupo de reféns israelenses estava amontoado em um túnel em Gaza alguns dias depois de terem sido arrastados de suas casas em 7 de outubro, quando o homem que havia planejado seu sequestro apareceu da escuridão subterrânea.
Seu cabelo e barba eram grisalhos e seus olhos com olheiras escuras olhavam por baixo de grossas sobrancelhas pretas. Era um rosto familiar a eles de milhares de transmissões e notícias de jornais: Yahya Sinwar. O líder do Hamas em Gaza era o homem mais temido em Israel, mesmo antes de ordenar o ataque de outubro, no qual 1.200 pessoas — dois terços delas civis — foram mortas e 250 feitas reféns.
Em hebraico fluente, aperfeiçoado ao longo de mais de 22 anos em uma prisão israelense, Sinwar os tranquilizou dizendo que eles estavam seguros e que logo seriam trocados por prisioneiros palestinos. Um dos reféns, Yocheved Lifshitz, um veterano de 85 anos da campanha pela paz do kibutz Nir Oz, não teve tempo para sua demonstração de preocupação com o bem-estar deles e desafiou o líder do Hamas na cara.
“Perguntei-lhe como é que ele não tinha vergonha de fazer algo assim a pessoas que tinham apoiado a paz todos estes anos?” Lifshitz disse ao jornal Davar após sua libertação após 16 dias em cativeiro. “Ele não respondeu. Ele ficou quieto.”
Um vídeo gravado pelas câmeras de segurança do Hamas quase na mesma época, em 10 de outubro, e encontrado pelos militares israelenses alguns meses depois, mostra Sinwar seguindo sua esposa e três filhos por um túnel estreito e desaparecendo na escuridão.
Essa foi a última aparição do homem que desencadeou a guerra de Gaza. De acordo com autoridades de saúde de Gaza, 41.000 palestinos, a maioria civis, foram mortos em uma resposta israelense devastadora que arrasou grande parte do território, expulsando 90% da população de suas casas e levando 2,3 milhões de pessoas à beira da fome. Durante tudo isso, o principal alvo do bombardeio israelense permaneceu solto e aparentemente ileso.
A caçada de quase um ano por Sinwar envolveu uma mistura de tecnologia avançada e força bruta, já que seus perseguidores se mostraram preparados para fazer qualquer coisa, inclusive causar um número extremamente alto de vítimas civis, para matar o líder do Hamas e destruir o círculo fechado ao seu redor.
Os caçadores são uma força-tarefa de oficiais de inteligência, unidades de operações especiais das Forças de Defesa de Israel (IDF), engenheiros militares e especialistas em vigilância sob a égide da Agência de Segurança Israelense, mais conhecida por suas iniciais hebraicas ou pela sigla Shabak.
Pessoalmente e institucionalmente, esta equipe está buscando redenção pelas falhas de segurança que permitiram que o ataque de 7 de outubro acontecesse. Mas, apesar de sua motivação, eles até agora falharam em localizar sua presa.
“Se você tivesse me dito quando a guerra começou que mais de 11 meses depois ele ainda estaria vivo, eu teria achado incrível”, disse Michael Milshtein, ex-chefe da seção de assuntos palestinos na Inteligência Militar Israelense (Aman). “Mas lembre-se, Sinwar se preparou por uma década para esta ofensiva e a inteligência da IDF ficou muito surpresa com o tamanho e o comprimento dos túneis sob Gaza e quão sofisticados eles eram.”
A IDF estima que há 500 km (300 milhas) de túneis sob Gaza, uma cidade subterrânea inteira. Um segundo desafio importante, de acordo com pelo menos alguns no establishment da defesa, é que Sinwar provavelmente se cercou de escudos humanos.
Ram Ben-Barak, um ex-diretor adjunto do Mossad, disse: “Por causa dos reféns, somos muito cuidadosos com o que estamos fazendo. Acredito que se não houvesse tais restrições, teríamos encontrado ele mais facilmente.”
Quer Sinwar tenha ou não um anel de escudos humanos ao seu redor, a presença potencial de reféns não impediu que as IDF jogassem bombas extremamente poderosas de 2.000 libras (900 kg) em supostos esconderijos do Hamas nas últimas semanas. Dos seus dois principais objetivos de guerra, o governo Netanyahu coloca a destruição do Hamas acima do resgate dos reféns.
Não há escassez de expertise entre os caçadores de Sinwar. Assassinatos seletivos têm sido uma tática central do exército de Israel desde a fundação do estado. Desde a segunda guerra mundial, Israel assassinou mais pessoas do que qualquer outro país no mundo ocidental.
Yahalom, uma seção especial dentro do Combat Engineering Corps, tem mais experiência em guerra de túneis do que qualquer um de seus equivalentes em exércitos ocidentais, e tem acesso a radar de penetração no solo de última geração feito nos EUA. A unidade clandestina de inteligência de sinais 8200 é líder global em guerra eletrônica e tem espionado as comunicações do Hamas por décadas.
O Shin Bet perdeu muitas de suas fontes em Gaza depois que Israel se retirou do território em 2005, mas trabalhou duro para reconstruir sua rede de informantes depois que Israel lançou sua invasão terrestre em outubro passado, recrutando entre os fluxos desesperados de palestinos que fugiam do ataque.
Apesar das capacidades dessa formidável força-tarefa, ela chegou perto de capturar Sinwar apenas uma vez, em um bunker sob sua cidade natal, Khan Younis, no final de janeiro. O senhor da guerra fugitivo havia deixado para trás roupas e mais de 1 milhão de shekels (mais de £ 200.000) em maços de notas. Isso foi visto por alguns como um sinal de pânico, embora o líder do Hamas tenha sido estimado ter partido alguns dias antes das forças israelenses invadirem o bunker.
A suposição feita pelos rastreadores de Sinwar é que ele há muito tempo abandonou o uso da comunicação eletrônica, bem ciente das habilidades e tecnologia possuídas por seus perseguidores. Não foi apenas hebraico que Sinwar estudou na prisão israelense, mas também os hábitos e a cultura de seu inimigo.
“Ele realmente entende os instintos básicos e os sentimentos mais profundos da sociedade israelense”, disse Milshtein, agora no Moshe Dayan Center na Universidade de Tel Aviv. “Tenho certeza de que cada movimento que ele faz é baseado em sua compreensão de Israel.”
Sinwar ainda se comunica com o mundo exterior, embora com dificuldade aparente. As longas negociações sobre um cessar-fogo no Cairo e Doha foram frequentemente pausadas enquanto mensagens são enviadas de e para o comandante subterrâneo. Uma forte possibilidade é que Sinwar use mensageiros para permanecer no comando, retirados de um pequeno e cada vez menor grupo de assessores em quem ele confia, começando com seu irmão Mohammed, um comandante militar sênior em Gaza.
A esperança da equipe que caça Sinwar é que a necessidade de contato com mensageiros, para dar ordens e controlar as negociações de reféns, acabe sendo sua ruína, assim como um mensageiro levou rastreadores americanos ao longo de vários anos até o esconderijo de Osama bin Laden em Abbottabad, Paquistão.
Acredita-se que foi um mensageiro que levou os caçadores israelenses ao seu maior escalpo da guerra até então. Às 10h30 do dia 13 de julho, Mohammed Deif, comandante veterano do Hamas que estava no topo da lista dos mais procurados de Israel desde 1995, saiu de um esconderijo perto de um acampamento para pessoas deslocadas em al-Mawasi para tomar um ar com um tenente próximo, Rafa’a Salameh. Em um instante, ambos os homens foram mortos por bombas lançadas por caças israelenses — pelo menos, de acordo com relatos da IDF — junto com dezenas de palestinos. O Hamas insiste que Deif ainda está vivo, mas ele não foi visto desde então.
Muitos no establishment de segurança israelense lamentaram o que viram como uma oportunidade histórica perdida em setembro de 2003, quando tinham aviões prontos para bombardear uma casa onde toda a liderança do Hamas estava realizando uma reunião. Após uma discussão furiosa na cadeia de comando militar, a força aérea usou um míssil de precisão disparado contra a suposta sala de reunião, em vez de destruir o prédio inteiro com uma saraivada de bombas, por preocupação com as baixas civis. Eles escolheram a sala errada e os líderes do Hamas sobreviveram.
Em julho deste ano, a probabilidade de matar um grande número de civis não era mais um obstáculo. Ao mirar em Deif, a força aérea usou bombas de 2.000 libras, as mesmas armas que o governo Biden havia parado de enviar em maio por causa de sua força destrutiva indiscriminada. Israel teria lançado oito delas em 13 de julho. Noventa palestinos nas proximidades foram mortos e quase 300 feridos.
“Parece que a principal fonte para o ataque a Mohammed Deif, que realmente deu a informação sobre sua localização, foi uma fonte humana – um desses mensageiros que vão de um túnel ou abrigo para outro e trazem mensagens entre um comandante para outro”, disse Milshtein. “Então talvez haja uma oportunidade de seguir um desses mensageiros [to Sinwar]ou se um deles é um agente do Shin Bet de Israel.”
Yossi Melman, coautor de Spies Against Armageddon e autor de outros livros sobre inteligência israelense, disse que Deif pode ter cometido um erro que Sinwar dificilmente repetiria.
“Deif talvez fosse mais arrogante ou talvez ele dissesse a si mesmo que tentaram me matar tantas vezes, e eu perdi um olho e um braço, mas ainda sobrevivi, então talvez Deus esteja comigo”, disse Melman. “O Shabak e o exército estavam esperando apenas por esta oportunidade. Todos esses assassinatos seletivos são sobre esperar por um pequeno erro do outro lado. Mas Sinwar é mais cauteloso. Ele não é um comandante militar que se mostrou entre seu povo.”
Na terça-feira desta semana, a força aérea novamente lançou bombas de 2.000 libras em al-Mawasi, designada por Israel como uma “zona humanitária”. Pelo menos 19 pessoas foram mortas e 60 feridas. A IDF disse que havia realizado “ataques de precisão” em alvos do Hamas, mas não especificou o alvo.
É possível que um acordo seja feito no qual Sinwar vá para o exílio, e alguns sugerem que ele já pode estar do outro lado da fronteira, escondido em um túnel no lado egípcio da fronteira de Rafah. Isso iria contra a sabedoria convencional sobre o zelo ideológico de um homem que ascendeu nas fileiras do Hamas como o carrasco de informantes suspeitos.
“Minha avaliação pessoal é que a probabilidade dessa opção é muito baixa”, disse Milshtein, cujo trabalho no serviço de inteligência militar de Aman era estudar Sinwar e outros líderes do Hamas. “Está em seu DNA básico ficar em Gaza e lutar até a morte. Ele vai preferir morrer em seu bunker.”
Ben-Barak, o antigo chefe adjunto do Mossad, concordou. “Não creio que ele vá atravessar para o Egipto, porque no momento em que as pessoas souberem que ele não está em Gaza, todo o [Hamas] operação entrará em colapso – seu moral e assim por diante. É por isso que não acho que ele faria isso. Ele não é um covarde.”
A morte ou captura de Sinwar seria, sem dúvida, saudada como um grande sucesso militar pelo governo de Benjamin Netanyahu, que fez da destruição das “capacidades militares e de governo” do Hamas um objetivo primário de guerra. Se isso pararia a guerra é outra questão.
“Quando o pegarmos, a situação estará muito melhor, talvez por algumas semanas”, disse Ben-Barak. “Depois disso, outra pessoa virá. É uma guerra ideológica, não uma guerra sobre Sinwar.”
Milshtein disse: “Após quase 50 anos de assassinatos, entendemos que esta é uma parte básica do jogo. Às vezes é necessário assassinar um líder muito proeminente. Mas quando você começa a pensar que isso mudará o jogo e que uma organização ideológica entrará em colapso porque você mata um de seus líderes, isso é um erro total.
“Tenho certeza de que alguém substituirá, ou na verdade já substituiu, Mohammed Deif, e se Sinwar for morto, haverá outra pessoa… Você não pode criar uma fantasia. Isso não acabará com a guerra.”
