Centenas de milhares de palestinos amontoados na pequena cidade fronteiriça de Rafah, no sul de Gaza, estão sendo forçados a contemplar a possibilidade de serem deslocados mais uma vez, à medida que uma ofensiva israelense se aproxima.
Aqueles que fugiram para a cidade fronteiriça, quase metade dos 2,3 milhões de habitantes de Gaza, enfrentam uma escolha terrível: permanecer na superlotada Rafah – outrora o lar de 280 mil pessoas – e esperar pelo ataque, ou arriscar-se a deslocar-se para norte através de uma área de combates contínuos.
Grandes áreas estão ocupadas por acampamentos de tendas, que invadiram até mesmo alguns dos cemitérios de Rafah. As autoridades humanitárias descreveram a cidade como uma “panela de pressão do desespero”, alertando que uma ofensiva israelita em grande escala numa área tão sobrelotada poderia causar perdas em grande escala de vidas civis e poderia ser um crime de guerra.
Embora Rafah tenha sido atingida por ataques israelitas durante a guerra, os bombardeamentos e as tropas israelitas têm-se aproximado cada vez mais da cidade, cuja fronteira sul é delineada pela fronteira maioritariamente fechada com o Egipto.
Os temores de um ataque iminente de Israel aumentaram devido aos ataques perto de Rafah, inclusive por canhoneiras israelenses que bombardearam a estrada ocidental que leva à cidade na quarta-feira.
Descrevendo o clima desta semana, Raed al-Nims, diretor de mídia da Sociedade do Crescente Vermelho Palestino em Gaza, disse: “Todos temem a expansão da operação terrestre em Rafah”.
O crescente sentimento de desespero foi sublinhado pelo facto de alguns dos poucos que tentaram deixar a cidade para áreas como Nuseirat, no centro de Gaza, nos últimos dias terem perdido contacto com familiares.
A maioria das famílias que falaram com o Guardian esta semana indicaram que esperariam por uma ordem de evacuação militar israelita na esperança de que esta designasse uma rota de saída segura no caso de um ataque em grande escala.
Com a crescente escassez de alimentos, doenças e condições insalubres, a ameaça de ofensiva mergulhou muitos no desespero. Alguns disseram que seus filhos estavam com muito medo para dormir por causa dos combates que se aproximavam.
“Sim, avançarei se eles quiserem invadir Rafah”, disse Moamen Jarad, 25 anos, que fugiu para a cidade no início da guerra vindo do norte de Gaza, uma das primeiras áreas atacadas durante a ofensiva terrestre israelita. “Sou originalmente de Beit Lahiya. Estou pensando em mudar para o norte, se possível. Israel nos informará para onde devemos ir e poderá nomear algumas áreas específicas para onde nos mudar.”
Majed Rezeq, 46 anos, descreveu o desafio enfrentado por todos que estão pensando em sair. “Eu iria para a nossa casa no norte de Gaza. Toda a minha família quer voltar, mas não tem como. Está totalmente bloqueado. Se houvesse uma maneira de ir para outra área mais segura, seja através do centro de Gaza ou de Khan Younis, eu iria. Mas é perigoso. É mais perigoso do que aqui.
Antonio Guterres, o secretário-geral das Nações Unidas, disse na quarta-feira que estava “especialmente alarmado” com relatos de que os militares israelitas pretendiam concentrar-se a seguir em Rafah. “Tal acção aumentaria exponencialmente o que já é um pesadelo humanitário com consequências regionais incalculáveis”, disse ele.
Autoridades israelitas afirmaram que antes de qualquer ofensiva terrestre em Rafah, os militares coordenariam com o Egipto, que está cada vez mais alarmado com a perspectiva de uma ofensiva na sua fronteira, e procurariam formas de evacuar a maior parte das pessoas deslocadas para norte.
No entanto, não está claro como, dada a situação no terreno. Mais de metade de Gaza está sob ordens de evacuação militar israelita, enquanto prosseguem os combates e a destruição generalizada de casas e infra-estruturas civis.
Israel disse que os combates continuarão em partes do norte de Gaza depois que combatentes e autoridades do Hamas reapareceram lá na última quinzena. As FDI haviam dito anteriormente que haviam concluído suas operações no norte e retirado tropas.
O receio de que Israel possa atacar Rafah a seguir decorre de uma série de comentários de altos funcionários israelitas, incluindo o primeiro-ministro, Benjamin Netanyahu, e o ministro da defesa, Yoav Gallant. Israel continuou a lutar para alcançar os seus objectivos de guerra contra o Hamas, apesar da morte de mais de 27.000 palestinianos.
Embora Israel tenha afirmado repetidamente ter devastado o Hamas, a guerra prolongou-se, sem qualquer evidência de que o líder do Hamas em Gaza, Yahya Sinwar, ou o líder da sua ala militar, Mohammed Deif, tenham sido mortos. Israel resgatou apenas um refém, e outros foram libertados através de negociações com o Hamas.
Israel diz agora acreditar que Sinwar e outros líderes importantes do Hamas estão escondidos no extremo sul, perto de Rafah. “Também chegaremos aos locais onde ainda não lutamos, no centro da Faixa de Gaza e no sul, e especialmente aos últimos remanescentes do Hamas. [in] Rafah”, disse Gallant. “Todo terrorista escondido em Rafah deveria saber que o seu fim será semelhante ao de Khan Younis e de Gaza.”
Em comentários televisionados, Gallant disse que Israel acredita que Sinwar não está mais no comando do Hamas. “Ele não está liderando as forças; ele está ocupado com sua própria sobrevivência pessoal. Ele se tornou, em vez do chefe do Hamas, um terrorista fugitivo.”
Um ataque de Israel a Rafah também teria um objectivo secundário, de acordo com comentários recentes de responsáveis que sugeriram que Israel quer controlar a chamada rota de Filadelfos, uma estrada estreita e arenosa ao longo da fronteira com o Egipto.
Israel vê o controle da rota de 14 km como fundamental para evitar o contrabando de armas do Hamas através de túneis do Egito para Gaza. Também permitiria a Israel controlar todo o acesso a Gaza.
O Egipto rejeita veementemente essa ambição, salientando que a rota foi designada como zona desmilitarizada nos termos do acordo de Filadélfia de 2005 entre ele e Israel, acordado depois de Israel se ter retirado de Gaza. Isso substituiu um acordo que permitia a Israel patrulhar a rota após o tratado de paz Egito-Israel de 1979.
Tudo isto levou a receios crescentes sobre as consequências de um ataque israelita a Rafah. A ONU enfatizou o potencial para uma perda “em grande escala” de vidas civis.
Jens Laerke, porta-voz do escritório da ONU para a coordenação de assuntos humanitários, enfatizou que, ao abrigo do direito humanitário internacional, o bombardeamento indiscriminado de áreas densamente povoadas “pode constituir crimes de guerra”. Ele disse num briefing em Genebra: “Para ser claro, a intensificação das hostilidades em Rafah nesta situação poderia levar à perda em grande escala de vidas civis, e devemos fazer todo o possível ao nosso alcance para evitar isso”.
Ashraf, 40 anos, outro palestino deslocado em Rafah, disse: “Vamos esperar pela ordem de Israel que nos diga para onde ir. Nossa última parada é Rafah. Não iremos a nenhum outro lugar fora da Faixa de Gaza. Ou voltamos para nossas casas ou morremos aqui.”
