Durante mais de uma década, o mundo parecia ter esquecido Avera Mengistu.
Judeu israelita de ascendência etíope, que alegadamente tinha problemas de saúde mental, Mengistu tinha 28 anos quando entrou voluntariamente na Faixa de Gaza, em 7 de Setembro de 2014, após uma disputa com a sua mãe.
Confundido com um soldado e espião israelita, Mengistu foi capturado pelo Hamas e detido numa prisão dentro do território. Desde então, o seu paradeiro permaneceu um mistério, com aparições esporádicas em vídeos do Hamas pedindo a sua libertação. Sua família alegou que o exército e o governo israelense nunca tentaram trazê-lo para casa.
Tudo isso mudou em 7 de Outubro de 2023, quando o Hamas lançou um ataque brutal, matando 1.200 pessoas em Israel e raptando outras 250. Desde então, a família de Mengistu, que nunca cessou a sua luta pela sua libertação, uniu forças com as famílias de outros reféns israelitas. tomada pelo Hamas.
Na sexta-feira, após a aprovação pelo governo israelense de um acordo de cessar-fogo para a troca de 33 reféns detidos em Gaza por palestinos em prisões israelenses, e para interromper uma guerra de 15 meses durante seis semanas iniciais, uma lista contendo os nomes daqueles que serão libertada pelo grupo militante tem circulado nos principais sites de notícias israelenses. A lista incluía o nome de Mengistu.
“Não consigo nem me lembrar da última coisa que conversamos ou mesmo da última vez que nos encontramos”, disse seu primo, Gil Elias, ao jornal. Observador. “Meu coração está batendo 200bpm, meu estômago está embrulhado. Há 10 anos esperamos que esse momento chegasse, mas isso nunca aconteceu. E agora finalmente está acontecendo. Eu sei que ele ainda está vivo.
“Ele já deveria estar aqui há muito tempo”, acrescentou Elias. “Mas ele não é por negligência do governo.”
Apanhados entre a esperança e o desespero durante os últimos 15 meses, as expectativas de Elias – e as dos familiares dos outros reféns – foram elevadas e frustradas inúmeras vezes desde o ataque de Outubro de 2023. Ao longo destes meses, sempre que o acordo parecia próximo, foi imediatamente descarrilado.
“O governo não trabalhou duro o suficiente para trazê-lo de volta quando realmente poderia fazê-lo”, disse Elias. “Eles não queriam pagar o preço para trazê-lo de volta e, na época, não podíamos pressionar o governo por causa da censura, então não tínhamos permissão para falar sobre isso.”
Nas últimas semanas, as famílias dos reféns israelitas manifestaram um optimismo cauteloso de que os seus entes queridos poderão em breve ser libertados, à medida que Israel e o Hamas parecem estar mais perto de um acordo.
“Foi assim no passado, onde fomos atraídos pela perspectiva tentadora de um acordo iminente e depois o perdemos, tendo as nossas esperanças elevadas a níveis estratosféricos e depois esmagados nas rochas do desespero”, disse Adam Ma’anit, cujo primo Tsachi Idan, 50 anos, foi feito refém no kibutz Nahal Oz.
Todos os fins-de-semana e há mais de um ano, os familiares das pessoas mantidas em cativeiro em Gaza têm saído às ruas das principais cidades de Israel, apelando a Benjamin Netanyahu, o primeiro-ministro, para que traga os seus entes queridos para casa.
No entanto, o seu regresso, que deveria ser o objectivo principal do conflito desde o início, tornou-se gradualmente menos importante, argumentaram as famílias. Em vez disso, o governo de Netanyahu levou a cabo uma das guerras mais sangrentas da história recente, com o objectivo de erradicar o Hamas.
As operações militares israelitas e os bombardeamentos não só causaram a morte de mais de 46.500 palestinianos, mas também colocaram em risco as vidas dos reféns presos em Gaza, alguns dos quais morreram às mãos dos militares israelitas.
Em Novembro de 2023, o Hamas libertou 105 reféns em troca de 240 prisioneiros palestinianos nas prisões israelitas, durante um breve cessar-fogo. Dos 251 reféns sequestrados pelo Hamas, acredita-se que 94 ainda estejam detidos em Gaza. Os serviços de inteligência israelitas e ocidentais estimam que pelo menos um terço deles morreu.
“Todos os dias você teme o pior”, disse Moshe Emilio Lavi – cujo cunhado, Omri Miran, está entre os reféns – ao Observador. “O tempo acabou há muito tempo. A comunidade internacional falhou completamente. Nosso governo falhou ao não priorizar suficientemente a sua libertação.”
Um ponto de viragem significativo foi alcançado à medida que se aproximava o dia da tomada de posse do Presidente eleito dos EUA, Donald Trump, que deixou claro desde o início que era necessário chegar a um acordo de cessar-fogo antes de ele assumir o cargo. A vontade de Trump e da administração do actual Presidente Joe Biden, que trabalhou durante mais de um ano para chegar a um acordo, levou assim ambos os lados a acelerar o processo rumo a um acordo.
Finalmente, na sexta-feira, após um atraso inesperado que suscitou receios de que desentendimentos de última hora entre Israel e o Hamas pudessem prejudicar o acordo, o governo israelita ratificou o acordo. Netanyahu alertou no sábado que um cessar-fogo não ocorrerá a menos que Israel receba os nomes dos reféns a serem libertados, conforme havia sido acordado.
No âmbito da primeira fase do acordo, que durará 42 dias, o Hamas concordou em libertar 33 reféns, incluindo crianças, mulheres (incluindo mulheres soldados) e homens com mais de 50 anos, em troca de centenas de palestinianos detidos em prisões israelitas.
Os lançamentos serão escalonados. No domingo, espera-se que três reféns israelitas sejam libertados, seguidos de mais quatro no sétimo dia e novamente no final de cada semana do cessar-fogo.
Mengistu e Hisham al-Sayed, outro homem israelita com problemas mentais que entrou em Gaza há uma década e desde então tem sido mantido como refém pelo Hamas, serão libertados em troca de 30 prisioneiros.
Na segunda fase, os restantes reféns vivos seriam enviados de volta e uma proporção correspondente de prisioneiros palestinianos seria libertada, e Israel retirar-se-ia completamente do território. Os detalhes estão sujeitos a novas negociações, que devem começar 16 dias após o início da primeira fase.
A terceira fase abordaria a troca de corpos de reféns falecidos e de membros do Hamas, e seria lançado um plano de reconstrução para Gaza. Os preparativos para a futura governação da faixa permanecem obscuros.
Analistas e observadores políticos continuam céticos de que todas as fases do acordo de cessar-fogo serão totalmente implementadas. As famílias estão dolorosamente conscientes de que o tão esperado acordo para o regresso dos seus entes queridos ainda é frágil, e cada passo em falso tem o potencial de mergulhar Gaza novamente na turbulência e deixá-los no limbo.
“Pedimos urgentemente que sejam tomadas medidas rápidas para garantir que todas as fases do acordo sejam implementadas e enfatizamos que as negociações para as próximas fases devem começar antes do dia 16”, disse o comité de famílias num comunicado na quinta-feira. “Este é apenas o primeiro passo – não vamos parar até que o último refém retorne”.
Parentes daqueles que ainda são mantidos em cativeiro em Gaza temem que o acordo possa ser dificultado pelos partidos de extrema direita da coligação de Netanyahu, que se recusaram a aceitar um acordo até que o Hamas seja completamente derrotado.
Membros da extrema-direita do governo de coligação israelita já ameaçaram demitir-se, potencialmente prejudicando meses de trabalho para acabar com o conflito.
Antes da votação de sexta-feira, Itamar Ben-Gvir, o ministro linha-dura da segurança nacional de Netanyahu, emitiu um apelo de última hora para que outros parlamentares votassem contra o acordo. “Todo mundo sabe que esses terroristas tentarão prejudicar novamente, tentarão matar novamente”, disse ele.
A mídia israelense informou que Ben-Gvir e o ministro das finanças israelense, Bezalel Smotrich, chefe de um dos partidos religiosos nacionalistas de linha dura da coalizão governante, poderão em algum momento durante o cessar-fogo inviabilizar o acordo e pressionar Netanyahu a retomar os bombardeios. Ben-Gvir ameaçou renunciar na segunda-feira.
“Eles estão a explorar o acordo de reféns porque têm outros interesses, como o restabelecimento de colonatos no norte de Gaza”, disse Lavi. “Só espero que o governo não tome uma decisão imprudente desta vez.”
Entretanto, o domingo não será apenas um dia de celebração para as famílias dos reféns. Centenas de familiares de prisioneiros palestinianos, detidos em prisões israelitas, aguardam ansiosamente que os seus entes queridos sejam finalmente libertados.
Cerca de 100 dos prisioneiros palestinianos previstos para libertação cumprem penas de prisão perpétua por ataques violentos contra israelitas; outros foram presos por delitos menores, incluindo publicações nas redes sociais, ou mantidos em detenção administrativa, o que permite a prisão preventiva de indivíduos com base em provas não divulgadas.
O Ministério da Justiça de Israel divulgou uma lista parcial de 95 prisioneiros que serão libertados na primeira fase do acordo.
De acordo com uma cópia do acordo vista pelo Observadornove israelenses doentes e feridos serão libertados em troca de 110 palestinos que cumprirão penas de prisão perpétua nas prisões israelenses.
Homens com mais de 50 anos na lista de 33 reféns serão libertados em troca de prisioneiros que cumprem penas de prisão perpétua na proporção de 1:3 e 1:27 para outras penas.
De acordo com números publicados pela ONG israelita HaMoked, em Janeiro de 2025, havia 10.221 palestinianos na prisão israelita. Cerca de 3.376 deles estão detidos sob prisão administrativa, enquanto 1.886 são classificados como “combatentes ilegais”, o que também permite a detenção sem acusação ou julgamento. As Forças de Defesa de Israel e o governo israelense afirmam que as medidas cumprem o direito internacional.
Os palestinos há muito que alegam que a prisão é um elemento-chave da ocupação de Israel, que já dura 57 anos: várias estimativas sugerem que até 40% dos homens palestinianos foram presos pelo menos uma vez na vida.
Ahmed Mahmoud Abu Ghulous, 66 anos, é pai de Ahmed Abu Ghulous, que foi preso pelo assassinato de um israelense em 2004 em um assentamento em Jerusalém, em um ataque reivindicado pelo Hamas.
“Meu filho tinha 18 anos na época; ele está na prisão há 21 anos”, disse seu pai. “A cada hora e minuto acompanhamos as notícias.”
Abu Ghulous acrescentou: “Espero que todos os prisioneiros palestinianos sejam libertados, bem como os reféns israelitas, e possam ver os seus entes queridos. Sou pai e sei exatamente o que significa viver longe dos filhos. Todo ser humano é valioso para seus entes queridos.”
Jamal Risheq contribuiu para este relatório
