EU retornei recentemente de três semanas no Líbano, onde encontrei pessoas preparadas para um incidente que pode se transformar em uma guerra em larga escala entre Israel e o Hezbollah. As retaliações da semana passada na região parecem preocupantemente exatamente com esse tipo de confronto. Cada ataque e contra-ataque entre Israel e seus inimigos aumenta o risco de que sua guerra catastrófica em Gaza possa se transformar em um conflito regional com o Irã e suas milícias aliadas no Iraque, Líbano, Síria e Iêmen. Joe Biden disse que sua principal prioridade é evitar tal guerra. Os próximos dias, então, podem ser críticos.
Na terça-feira à noite, um ataque aéreo israelense no sul de Beirute matou um comandante sênior do Hezbollah, Fuad Shukr, a quem Israel culpou por orquestrar um ataque de foguete dias antes que matou 12 crianças. O assassinato de Shukr foi ofuscado horas depois pelo assassinato do líder político do Hamas, Ismail Haniyeh, em Teerã na manhã de quarta-feira. Esse ataque chocou e envergonhou os líderes do Irã, que estavam hospedando Haniyeh e dezenas de outros aliados para a posse do novo presidente iraniano.
O assassinato descarado de Haniyeh foi particularmente humilhante para a Guarda Revolucionária do Irã, que é encarregada de proteger dignitários estrangeiros visitantes e coordenar o chamado “eixo de resistência”, uma série de milícias regionais financiadas e apoiadas pelo Irã, que inclui o Hezbollah e o Hamas. O Irã prometeu vingar o assassinato de Haniyeh em seu território.
Mas o assassinato de Shukr tem o potencial de ser um barril de pólvora ainda mais mortal porque atravessa uma falha que chegou mais perto de desencadear uma guerra regional além de Gaza: a fronteira entre Israel e Líbano. Em um discurso via link de vídeo no funeral de Shukr na quinta-feira, o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, deixou claro que seu grupo retaliará pela morte do comandante e alertou que o conflito com Israel havia entrado em uma “nova fase”.
Nasrallah disse que Israel cruzou uma “linha vermelha” ao atacar Haret Hreik, um bairro xiita densamente povoado nos subúrbios ao sul de Beirute, onde vivem vários líderes do Hezbollah e o grupo tem vários escritórios. No passado, Nasrallah ameaçou para retaliar qualquer ataque israelense a Beirute ou seus subúrbios, lançando mísseis e foguetes em Tel Aviv. Shukr era um antigo oficial do Hezbollah que supostamente era próximo de Imad Mughniyeh, o antigo comandante militar do grupo e mentor do bombardeio de 1983 do quartel da Marinha dos EUA em Beirute. Os EUA ofereceram uma Recompensa de US$ 5 milhões sobre Shukr por seu suposto papel no atentado, que matou 241 militares dos EUA.
Enquanto Shukr estava na mira de Israel há anos, seu assassinato ocorreu depois que o exército israelense disse que ele era responsável por um ataque com foguete em 27 de julho em um campo de futebol em uma cidade remota nas Colinas de Golã ocupadas por Israel, que matou 12 crianças. Israel e os EUA acusaram o Hezbollah do ataque mortal na cidade de Majdal Shams, e o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, prometeu uma resposta “severa”.
O Hezbollah negou a responsabilidade pelo ataque, embora tenha admitido ter disparado um barragem de foguetes no início do dia em instalações militares israelenses próximas nas Colinas de Golã. O Hezbollah e seus apoiadores afirmam que a explosão no campo de futebol foi causado por um mau funcionamento no sistema de defesa antimísseis Iron Dome de Israel, que é usado para abater foguetes que chegam. Apesar dos relatos conflitantes, esse é exatamente o tipo de incidente que muitas pessoas no Oriente Médio temiam que levaria a uma escalada que desencadearia uma guerra em larga escala entre Israel e o Hezbollah, o membro mais poderoso do “eixo de resistência” do Irã.
Um dia após o ataque de 7 de outubro por militantes do Hamas no sul de Israel, o Hezbollah começou a disparar foguetes e drones no norte de Israel – no que os líderes da milícia libanesa descreveram como um ato de solidariedade com os palestinos que visava desviar recursos militares israelenses para longe de Gaza. Israel retaliou com pesados ataques aéreos e bombardeios de artilharia no sul do Líbano, o que matou cerca de 350 combatentes do Hezbollah e mais de 100 civis, incluindo crianças e médicos. Os militares israelenses disseram que, até terça-feira, pelo menos 25 civis e 18 soldados foram mortos por Ataques do Hezbollah desde outubro. Dezenas de milhares de civis em ambos os lados da fronteira foram forçados a sair de suas casas.
A troca de tiros quase diária na fronteira entre Israel e Líbano tem aumentado e diminuído, à medida que a guerra brutal de Israel contra Gaza se intensificou nos últimos nove meses. Durante todo esse tempo, apesar da fanfarronice de políticos israelenses linha-dura e oficiais militares, Israel e Hezbollah insistiram que não querem uma guerra mais ampla, o que seria devastador para ambos os países. Mas, à medida que cada lado testa os limites do outro, há um perigo maior de que o conflito possa se espalhar para além das áreas de fronteira, por acidente ou erro de cálculo – se não por design.
Antes do ataque aéreo de terça-feira em Beirute, Autoridades israelenses disseram mídia ocidental que sua resposta levaria a alguns dias de luta intensificada. Mas nenhum dos lados tem um caminho claro para desescalar, mesmo dentro de alguns dias. Parece que Netanyahu ignorou os apelos da administração dos EUA para evitar visando Beirute ou seus subúrbios ao sul, para que o Hezbollah tivesse menos probabilidade de reagir.
Uma guerra em larga escala entre Israel e o Hezbollah, semelhante à que os dois lados lutaram no verão de 2006, poderia envolver Israel e os EUA em um conflito mais amplo com o Irã e seus aliados. Por sua vez, o Irã usou milícias – incluindo o Hamas, o Hezbollah, os Houthis no Iêmen e vários grupos xiitas no Iraque e na Síria – para atacar alvos israelenses e americanos em toda a região, em uma tentativa de aumentar a pressão sobre eles para parar a guerra de Gaza.
Desde outubro, Biden e seus principais assessores têm insistido que sua maior prioridade é evitar que a invasão de Gaza por Israel se espalhe precisamente para esse tipo de conflagração regional. Mas Biden tem evitado o caminho mais direto para a desescalada em todas as frentes: para o governo dos EUA reter parte do US$ 6,5 bilhões em armas e outra assistência de segurança que prometeu ao governo de Netanyahu desde outubro, e pressionar Netanyahu a aceitar um cessar-fogo. Em vez disso, Biden desperdiçou a significativa influência que tem sobre o primeiro-ministro israelense, que alguns acusam de tentando prolongar a guerra de Gaza para escapar de uma série de acusações de corrupção que se arrastam pelos tribunais israelenses há anos, e de uma investigação independente sobre as falhas de segurança de seu governo que levaram a 7 de outubro.
Um dos maiores erros do governo Biden nos últimos meses foi enquadrar as prolongadas negociações de cessar-fogo entre o Hamas e Israel como focadas apenas em Gaza, sem reconhecer que todos os aliados do Irã na região, especialmente o Hezbollah e os Houthis, deixaram claro que também recuariam quando os combates terminassem em Gaza.
Houve um resquício de esperança nas últimas semanas: a administração Biden tem sinalizado ao governo de Netanyahu que ele pode não receber o tipo de apoio militar americano que seria necessário para lançar uma guerra em larga escala no Líbano. Mas para evitar que o conflito entre Israel e o Hezbollah saia do controle, os EUA e seus aliados ocidentais devem insistir em um cessar-fogo imediato em Gaza – e que Netanyahu pare de escalar ataques regionais e incitar o Irã e seus aliados a uma guerra devastadora. A alternativa é uma descida para mais derramamento de sangue e destruição gratuita.
