ÓDiante disso, Burnley deveria ser uma das disputas mais enfadonhas nas eleições gerais. O partido de Keir Starmer está navegando para a vitória na cidade de Lancashire, descrita como a cadeira mais conquistável do Partido Trabalhista, de acordo com as pesquisas.
Um previsão deu ao Trabalhismo uma chance de 94% de vitória. Outro prevê um Maioria estilo 1997, substituindo outro tijolo em sua parede vermelha. Nesta base, Antony Higginbotham, o primeiro deputado conservador de Burnley num século, pode também deitar fora os panfletos e dirigir-se directamente ao centro de emprego.
E, no entanto, uma série de factores confusos – que vão desde os Peninos até à Palestina – significam que o caminho do Partido Trabalhista para a vitória é muito menos simples do que as sondagens sugerem.
Um momento potencialmente significativo na batalha por Burnley ocorreu sob um véu de intriga na noite de quinta-feira passada. Foi uma reunião dos líderes da comunidade muçulmana da cidade para escolher o candidato que apoiarão nas eleições gerais. O prêmio? Cerca de 11.000 votos que teriam ido principalmente para o Partido Trabalhista.
Apenas um dos oito potenciais deputados foi convidado: Gordon Birtwistle, o avuncular liberal-democrata de 80 anos. Um conhecido e antigo vereador que representou Burnley durante cinco anos no parlamento até 2015, Birtwistle dirigiu-se a uma sala de cerca de 300 pessoas antes de ganhar formalmente o apoio do grupo.
O outsider 50/1 agora acredita que pode vencer. “Acho que posso”, disse ele enquanto tomava um bule de chá no Mooch Cafe87, na cidade mercantil de Padiham, cinco quilômetros a oeste de Burnley. “Os trabalhadores acham que está no saco, eles acham que já andaram. Espero que continuem pensando que já caminharam.
Tal como noutras partes de Inglaterra, o Partido Trabalhista sofreu uma hemorragia de apoio em Burnley devido à sua posição relativamente à guerra entre Israel e Gaza. Em Novembro, metade do Partido Trabalhista, no poder na cidade – incluindo o seu líder, Afrasiab Anwar – demitiu-se em protesto contra a recusa de Starmer em apoiar um cessar-fogo imediato.
As 11 deserções colocaram os trabalhistas de volta na oposição do conselho e representaram a maior proporção de demissões por causa de Gaza em qualquer lugar da Inglaterra, de acordo com Mike Makin-Waite, autor de On Burnley Road, um livro sobre a história turbulenta da cidade.
Anwar disse que a força do sentimento anti-trabalhista na comunidade muçulmana era possivelmente mais forte agora do que há oito meses. “É como se fôssemos tidos como garantidos dentro do partido… e isso é completamente imoral”.
Após as orações da hora do almoço no Shah Jalal Masjid, que serve os muçulmanos de origem bangladeshiana da cidade, os fiéis levantaram uma série de questões – o Serviço Nacional de Saúde, buracos, crime – mas acima de tudo estava o conflito no Médio Oriente.
“Neste momento, nestas eleições, Gaza terá um grande precedente na forma como os muçulmanos votarão, e não apenas os muçulmanos”, disse Mohammed Ali, 47 anos, que disse ter cancelado a sua adesão ao Partido Trabalhista, tornando-o um dos cerca de 70 membros locais a votar. partir para Gaza. “Existem questões como estradas e hospitais, mas Gaza é a prioridade.”
A última vez que Burnley elegeu um deputado conservador foi em 1910, poucos meses antes da morte do tataravô do rei Carlos, o rei Eduardo VII, quando a cidade estava no centro do mundo do algodão.
As fábricas vitorianas que primeiro trouxeram crescimento à cidade estão agora a construir o seu futuro: Newtown Mill está a ser transformada num campus ampliado para a Universidade de Central Lancashire, enquanto outra será transformada em salas de alojamento. O lema do conselho é: “Da cidade industrial à cidade universitária”.
Longe do discurso de marketing, Burnley enfrenta desafios crônicos. É o oitavo mais carente área do conselho na Inglaterra, com uma taxa de desemprego quase o dobro da média nacional. Os GPs estão cedendo à pressão de cuidar de quase 2.000 pacientes cada, uma das taxas mais altas do norte da Inglaterra. Quase todo mundo em Burnley tem uma história de terror sobre o departamento de acidentes e emergências do hospital Royal Blackburn, que está lotado de pacientes desde que o pronto-socorro de Burnley fechou em 2007.
Grandes avanços foram feitos para resolver as questões que alimentaram os tumultos que engolfaram partes de Burnley em 2001. Parece notável que apenas 11 anos atrás, o partido Nacional Britânico de extrema direita de Nick Griffin fosse o segundo maior grupo na prefeitura depois de vencer sua primeira cadeira no conselho inglês, em Burnley, em 2002. O BNP manteve presença ininterrupta no conselho até 2012.
O pub Duke of York, na movimentada Colne Road, esteve no centro desses tumultos há 23 anos. Foi bombardeado com bombas incendiárias e se tornou o ponto focal de batalhas campais entre gangues brancas e asiáticas, que se espalharam pelos Peninos até Oldham e Bradford. Hoje, o edifício listado como Grade II foi reformado em apartamentos modernos, comercializados para estudantes universitários e trabalhadores da marca de fast-fashion Boohoo, o maior empregador do setor privado de Burnley. Uma bandeira da Palestina está pendurada na janela de um apartamento em frente.
Jess Shaw, 30 anos, mudou-se para seu apartamento de dois quartos por £ 650 por mês no ano passado e abraçou a história do prédio. Ela sentiu que Burnley havia sido esquecido pela política nacional. Descrevendo-se como uma “corbynista e muito esquerdista”, a estudante de design gráfico disse que deixaria de lado algumas de suas opiniões sobre o Partido Trabalhista de Starmer e votaria para expulsar os Conservadores.
Seis quilómetros a oeste, na cidade mercantil semi-rural de Padiham, houve uma desilusão semelhante com os principais partidos políticos. “Provavelmente não quero votar em ninguém, mas é importante exercer o seu direito”, disse Sue O’Rourke, 56 anos, proprietária da floricultura SoFloral.
após a promoção do boletim informativo
“Temos um líder conservador que está completamente fora de contato com o público em geral. Como ele pode imaginar como é não conseguir se pagar no final do mês com o salário que tem? E temos um líder trabalhista que é exatamente contra o que o outro defende.”
Shaun McLaney, 35 anos, proprietário da Little Card Shop, disse que normalmente era um eleitor trabalhista, mas que apoiou os conservadores em 2017 por razões que não conseguia lembrar. Desta vez ele só tinha certeza de uma coisa: “Definitivamente não votarei nos Conservadores – em ninguém que não seja os Conservadores.
“É simplesmente a forma como eles têm administrado tudo nos últimos 14 anos. E agora eles querem mais cinco anos para corrigir isso.”
No Hapton Inn, um pub rural numa aldeia rural de tendência conservadora, a apatia era tão forte como os copos de “benny and hot” – uma iguaria local composta pelo licor francês Bénédictine e água quente.
“Coloquei todos os políticos no mesmo barco”, disse o chef-proprietário, Lee Wright, enquanto servia as refeições e organizava o questionário semanal do pub. “Eles são todos tão ruins quanto uns aos outros e não estão prestando um serviço ao país. Eles estão zombando do povo.”
A seis quilômetros de distância, nos terraços lotados de Burnley Wood, William Harbour, 58 anos, usou sua recusa em votar como uma medalha de honra. “O país está em alerta agora, mas não vai mudar – foi longe demais”, disse ele.
Quando o candidato trabalhista, Oliver Ryan, bateu à sua porta na semana passada, o jovem de 29 anos disse a Harbor que era uma corrida de dois cavalos entre os trabalhistas e os conservadores, perguntando quem ele apoiaria. “Farage”, foi a resposta.
Starmer visitou Burnley três vezes desde que Ryan, um vereador nas proximidades de Tameside, Grande Manchester, foi escolhido como candidato há dois anos. Com uma das maiorias mais estreitas do Reino Unido – os conservadores tinham uma vantagem de apenas 1.352 votos em 2019 – o assento deveria estar à disposição.
No entanto, Higginbotham parece continuar popular entre aqueles que o elegeram há cinco anos. Ele não dá a impressão de ser uma figura pessimista que está prestes a perder o emprego, demitindo um Enquete YouGov que reduziu sua parcela de votos pela metade. “Não acho que seja tão ruim assim”, disse ele.
Tal como a questão de Gaza, a sondagem – que coloca os trabalhistas a caminho de uma vitória esmagadora histórica – não dá conta pelas mudanças de limites que trouxeram dois bairros vizinhos, onde metade da população se identifica como muçulmana, para o distrito eleitoral pela primeira vez. Nem teve em conta o aumento surpreendente do apoio aos Liberais Democratas.
Higginbotham disse que “não consegue ver como” os Trabalhistas poderiam vencer se perdessem até 11.000 votos para os Liberais Democratas, “a menos que eles construíssem esta coligação eleitoral massiva”. “Eu realmente acho que tenho boas chances de vencer”, disse ele.
Enquanto isso, Ryan acredita que o principal desafio do Partido Trabalhista é evitar a complacência. O partido estava reconquistando os eleitores do Brexit que apoiaram os conservadores em 2019, disse ele. Em Gaza, a resposta foi “discretamente tranquilizadora”, disse ele. “O maior problema será a complacência e as pessoas pensarem que já caminhamos.”
