Benjamin Netanyahu prometeu prosseguir com o envio de tropas israelitas para a cidade de Rafah, no extremo sul de Gaza, rejeitando as profundas preocupações internacionais sobre os riscos para mais de um milhão de palestinianos que procuraram abrigo ali.
Netanyahu disse que nenhuma pressão internacional impediria Israel de realizar todos os seus objetivos de guerra.
“Na frente diplomática, até agora conseguimos permitir que as nossas forças lutassem de uma forma sem precedentes durante cinco meses completos. No entanto, não é segredo que a pressão internacional está a aumentar”, disse Netanyahu no início de uma reunião de gabinete.
“Aqueles que dizem que a ação em Rafah não ocorrerá são aqueles que também disseram que não entraríamos em Gaza, nem agiríamos em Shifa ou em Khan Younis, e que não retomaríamos os combates após a pausa [in hostilities in November].”
Oficiais militares israelenses dizem que Rafah é o último reduto do Hamas em Gaza, com milhares de militantes, bem como líderes seniores baseados lá. Eles dizem que deixar Rafah intocada permitiria ao Hamas manter o controlo de partes de Gaza, explorar túneis para o Egipto e reconstruir rapidamente as suas forças no futuro.
No entanto, Rafah é actualmente o lar de mais de 1 milhão de pessoas deslocadas de outras partes de Gaza pela ofensiva israelita lançada após os ataques a Israel em Outubro, nos quais o Hamas matou 1.200 pessoas, na sua maioria civis, e fez cerca de 250 reféns.
A cidade é também um importante centro logístico para a distribuição de ajuda através de Gaza, onde a fome se aproxima e uma em cada três crianças com menos de dois anos de idade no norte do território está gravemente desnutrida, segundo a ONU.
Joe Biden disse que uma invasão de Rafah seria uma “linha vermelha” sem medidas credíveis para proteger os civis.
Israel disse que criará “ilhas humanitárias” para abrigar o enorme número de pessoas que agora vivem em acampamentos de tendas ou abrigos lotados em Rafah. Falando na noite de domingo, após uma reunião com o chanceler alemão, Olaf Scholz, Netanyahu disse que os civis não ficariam presos na cidade durante um ataque.
Numa conferência de imprensa conjunta em Jerusalém, Scholz sublinhou que a ajuda humanitária abrangente a Gaza era essencial e urgente. “Não podemos ficar parados vendo os palestinos correrem o risco de morrer de fome”, disse ele.
O diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, Tedros Adhanom Ghebreyesus, instou Israel “em nome da humanidade” a não avançar com um ataque, alertando que “não se deve permitir que esta catástrofe humanitária piore”.
No domingo, uma delegação israelense viajou ao Catar para retomar as negociações indiretas para um cessar-fogo em Gaza e um acordo para a libertação de reféns. As negociações têm continuado de forma intermitente há meses, mas as esperanças de um avanço antes do mês sagrado muçulmano do Ramadão, que começou na segunda-feira, revelaram-se infundadas.
O Hamas fez pelo menos uma concessão importante, concordando que um cessar-fogo de 40 dias e uma troca de reféns poderiam prosseguir sem um compromisso israelita de pôr fim permanente à guerra.
A delegação israelita é chefiada por David Barnea, director da Mossad, o serviço de inteligência estrangeiro israelita, o que é visto por alguns observadores como um sinal de que os israelitas estão preparados para fazer um acordo e que a retórica belicosa de Netanyahu pode ter como objectivo em parte no aumento da pressão sobre o Hamas.
A mais recente proposta de cessar-fogo do Hamas apelava à retirada israelita de “todas as cidades e áreas povoadas” em Gaza durante uma trégua de seis semanas e a mais ajuda humanitária, segundo um responsável do grupo palestiniano.
Algo entre 500 e 1.000 prisioneiros palestinianos nas prisões israelitas, incluindo alguns que cumprem longas penas por múltiplos assassinatos de israelitas, seriam trocados por cerca de 40 reféns mulheres, doentes ou idosos.
A intensidade da ofensiva militar israelita em Gaza diminuiu um pouco nas últimas semanas, mas o número de mortos continua a aumentar. A campanha de Israel contra o Hamas matou pelo menos 31.645 pessoas em Gaza, a maioria delas mulheres e crianças, segundo o Ministério da Saúde de Gaza.
Pelo menos 61 palestinos morreram nas últimas 24 horas, disseram autoridades de saúde em Gaza, incluindo 12 membros da mesma família cuja casa foi atingida em Deir al-Balah, no centro de Gaza.
Leen Thabit, recuperando um vestido branco dos escombros da casa destruída, chorou ao dizer aos repórteres que seu primo havia sido morto no ataque. “Ela está morta. Só sobrou o vestido dela”, disse Thabit. “O que eles querem de nós?”
Israel diz que o Hamas usa deliberadamente civis como escudos humanos, acusação que a organização nega.
Foram relatados bombardeios e confrontos na principal cidade de Khan Younis, no sul de Gaza, e em outros lugares, e o exército israelense disse que suas forças mataram “aproximadamente 18 terroristas” no centro de Gaza desde sábado.
Netanyahu tem enfrentado pressão interna devido ao fracasso em libertar os restantes cativos detidos em Gaza, com manifestantes a manifestarem-se em Tel Aviv no sábado carregando cartazes apelando a um “acordo de reféns agora”.
Um manifestante, Omer Keidar, 27 anos, disse: “Os civis… precisam exigir dos seus líderes que façam a coisa certa”.
Cerca de metade dos reféns capturados durante o ataque de 7 de Outubro foram libertados durante a trégua de Novembro, e Israel acredita que cerca de 130 permanecem em Gaza. Acredita-se que algo entre 30 e 50 estejam mortos.
Netanyahu retratou as críticas do exterior como um ataque a Israel, embora tenham sido dirigidas principalmente ao próprio político veterano e ao seu governo de coligação, a ala mais direitista que Israel alguma vez teve.
“Aos nossos amigos da comunidade internacional, eu digo: a sua memória é tão curta? Você se esqueceu tão rapidamente do dia 7 de outubro, o pior massacre cometido contra judeus desde o Holocausto? Tão rapidamente você está pronto para negar a Israel o direito de se defender contra os monstros do Hamas?
“Nenhuma pressão internacional nos impedirá de realizar todos os objetivos da guerra: eliminar o Hamas, libertar todos os nossos reféns e garantir que Gaza nunca mais constitua uma ameaça para Israel”, disse ele.
Netanyahu disse à CNN no domingo que um discurso de Chuck Schumer, no qual o líder da maioria no Senado dos EUA apelou a novas eleições em Israel, foi “totalmente inapropriado”.
Schumer, um defensor de longa data de Israel e a autoridade judia de mais alto escalão eleita nos EUA, também disse na semana passada que Netanyahu era um obstáculo à paz, criticou os palestinos que apoiavam o Hamas e disse que seria um “grave erro” Israel rejeitar uma solução de dois Estados – o que Netanyahu continua a fazer.
Netanyahu disse: “É inapropriado ir para uma democracia irmã e tentar substituir a liderança eleita lá”.
Na sexta-feira, Biden descreveu os comentários de Schumer como um “bom discurso”, refletindo a profunda frustração em Washington com Netanyahu, a sua gestão da guerra com o Hamas, a incapacidade de fazer mais para proteger os civis palestinos e a aparente obstrução das entregas de ajuda em Gaza.
Ambos os lados têm algo a ganhar politicamente com a disputa pública. A administração Biden tem estado sob crescente pressão interna para fazer muito mais para conter Israel. Netanyahu, entretanto, tem usado os argumentos recorrentes para reunir a sua base, fazendo-se passar por um defensor de Israel da pressão global, mesmo do aliado mais firme do país.
Alon Pinkas, ex-cônsul-geral israelense em Nova York e crítico ferrenho de Netanyahu, disse que os comentários do líder israelense se enquadram em seus esforços para encontrar alguém para culpar caso Israel não consiga uma vitória clara em Gaza.
“Ele está procurando propositalmente um conflito com os EUA para poder culpar Biden”, disse Pinkas.
Na quarta-feira, 20 de março, das 19h às 20h15 GMT, junte-se a Devika Bhat, Peter Beaumont e Ghaith Abdul-Ahad enquanto discutem a crise em rápido desenvolvimento no Médio Oriente.
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